Tant que l'on est salarié, on est un membre actif du milieu professionnel dans lequel on évolue. Du moment que l'on devient entrepreneur, les intérêts propres à l'aventure et la charge de travail en éloignent inévitablement. De là la proverbiale solitude de l'entrepreneur.

Je n'ai pas fait exception. Mais, avisant le danger, j'ai essayé de le prévenir de plusieurs façons.

En premier lieu, j'ai organisé des déjeuners ou des dîners avec nombre de personnes avec qui j'ai été en bonnes relations professionnelles durant ma carrière. C'est nécessaire, sympathique et cela permet de rester aux nouvelles. Cependant, parce que tributaire des disponibilités de chacun, c'est irrégulier… et à la longue coûteux.

Il y a également les salons professionnels : E-marketing Paris, le salon de la micro-entreprise, le salon des entrepreneurs, VAD Expo… C'est un bon moyen de détecter de nouvelles tendances, de faire la connaissance d'acteurs que l'on ne connaît pas ou de retrouver des personnes avec qui on été en relation professionnelle. Ces salons sont de plus généralement gratuits. Cependant, ces événements sont trop espacés et les relations y sont trop orientées business (ce qui compréhensible : les exposants payent chèrement leur place) pour pallier notre problème.

Je suis bien adhérent à l'association des anciens élèves de l'école où j'ai fait mes études, mais je n'ai participé qu'une fois à un de ses événements. La dimension consanguine me rebute passablement.

Aussi ai-je exploré la voie des événements dédiés au networking. J'ai participé à deux soirées organisées par Soirée Networking. Bof. Soit, les lieux, généralement voisins des Champs-Elysées, sont luxieux ; mais cela tend à guinder les choses. Le prix d'entrée de 15 à 25€ n'arrange rien : on devine nombre de participants anxieux de rentabiliser leur investissement. On ne m'y reverra pas.

J'ai également essayé une fois le Club 3.0, dont la caractéristique est de ne compter pour membres que des trentenaires. Ils se réunissent habituellement… le trente de chaque mois et la cotisation est de… trois euros. Le principe est d'inviter un trentenaire à succès et de lui poser des questions. Sympathique mais, selon mes critères, pas assez spécifique.

Les Entreprenautes Associés est un club d'entrepreneurs du Web qui se réunit de façon informelle une fois par mois environ au restaurant L'Assassin. Il ne faut que s'inscrire à leur groupe Facebook, guêter le prochain événement et s'y rendre. Pas de droit d'entrée : on dîne à la bonne franquette en compagnie de confrères, voilà tout. C'est bien sympathique et intéressant. J'y participerai de nouveau, quoique je préfèrerais que ce soit plus fréquent et à l'heure du petit-déjeuner ou du déjeuner.

DreamShake est une place de marché où rêveurs et exauceurs de rêves se rencontrent. Belle idée, et qui rencontre un franc succès. Les deux fondateurs ont prolongé ce service dans la réalité en organisant tous les deux mois je crois des Dreams Apéros : rencontres en soirée autour d'un verre dans un café-restaurant parisien. Thématiques, je me suis rendu à celui consacré aux entrepreneurs. Ambiance animée et conviviale mais l'événement est trop rare pour pouvoir tisser des liens, développer un réseau. J'y retournerai néanmoins.

Heureusement, il y a l'Open Coffee Club ! Lancé à Londres en 2007, ce concept a essaimé dans plus de 80 villes du monde. L'idée est simple, définir un lieu où entrepreneurs, investisseurs et toutes personnes évoluant dans le Web puissent se rencontrer chaque semaine de façon informelle. À Paris, cela se passe tous les jeudis de dix heures à midi environ au Café Elgi. C'est la formule idéale : nulle contrainte de venir ou pas, pas de droit d'entrée, on se mêle aux conversations indifféremment et sans difficulté. J'y vais en moyenne deux fois par mois. Parler de mon projet avec des investisseurs et des entrepreneurs m'a beaucoup fait avancer ; écouter aussi. Bref, je recommande on ne peut plus chaudement !

En conclusion, selon mon expérience, les meilleures formules sont celles qui sont ouvertes, informelles, gratuites, avec une thématique précise et se déroulant dans un endroit accessible.

Entrepreneuriat et networking is a post from: Le blog de Madmagz

Quand vous lirez ce billet, j'aurai quitté l'hexagone pour près d'une semaine de vacances. Ouf ! Et je n'écris pas vacances en vain : je n'emporte ni ordinateur ni téléphone portable et, sur place, je ne me connecterai pas à Internet. Une semaine 100% offline !

Il faut dire que j'ai tiré sur la corde ces derniers temps, et cela m'a conduit à prendre - est-ce surprenant ? - de bonnes résolutions.

En effet, ce que j'ai récemment compris, c'est que ce n'est pas tant le fait que l'on travaille beaucoup qui est éprouvant, c'est d'une part de ne pas se ménager de repos régulier et d'autre part de ne pas suffisamment structurer ses journées de travail.

Par exemple, si je travaille quatorze heure par jour en moyenne, j'ai défini que le samedi était un jour de repos absolu (là non plus pas d'Internet). Or je viole cette règle depuis plusieurs semaines maintenant. Une autre chose qui, je m'en aperçois, m'est néfaste, c'est le papillonnement auquel incite Internet. Par exemple, consulter ses flux RSS ou ses e-mails alors qu'on travaille à une tache de fond.

Le résultat est qu'on finit par manquer de fraîcheur, d'énergie et de concentration, ce qui entraîne une baisse de qualité et de quantité dans le travail.

Le mot d'ordre professionnel de cette année est donc discipline : définir des plages horaires pour le repos comme pour les principales taches et s'y tenir. Rien d'amusant, j'en conviens, mais qui veut aller loin…

Sur ce, tous mes vœux de santé et de joie pour cette nouvelle année !

Vacances !… et bonnes résolutions is a post from: Le blog de Madmagz

Quand on lance sa société, on fait assez d'efforts et de sacrifices pour ne pas être insensible à des prix récompensant le projet auquel on travaille. C'est d'autant plus vrai lorsque ce projet en est encore à ses débuts.

Aussi la journée d'hier a-t-elle bien commencé lorsque j'ai reçu un coup de téléphone d'une jeune femme qui m'a appris que nous étions cette année les lauréats du concours national de la création d'entreprise.

Les concours encourageant l'entrepreneuriat ne manquent pas. Cependant, le processus de participation peut être assez fastidieux car il consiste souvent en la reformulation de son plan d'affaires. J'avais élu celui-ci en raison du prix : une étude de marché d'une valeur de mille euros.

Dans le cas d'un service nouveau, connaître les besoins et les usages de sa cible est particulièrement important. Je n'en étais du reste que trop conscient. C'est pourquoi j'avais réalisé un questionnaire au moyen de l'outil de Google (inabouti, j'y reviendrai dans un autre article). Je m'étais toutefois heurté à ma faible capacité de diffusion : je n'avais recueilli qu'une dizaine de réponses du public visé. Pour autant, ses réponses ne laissaient pas d'être instructives.

Mais ici, grâce à Netetudes, la société organisatrice du concours, nous allons avoir la possibilité de déployer un questionnaire élaboré par des spécialistes sur une échelle significative. Le service n'en sera que meilleur.

The Palermo Project gagne un concours is a post from: Le blog de Madmagz

Une amie, me sachant amateur du jeu, avait fait preuve de beaucoup d'insistance pour que je dispute une partie d'échecs avec elle. Au risque de paraître arrogant, il n'y rien de plus ennuyeux que de jouer contre un débutant. Enfin, de guerre lasse, j'ai fini par la lui accorder ; mais quelle ne fut pas ma surprise de découvrir sa réaction lorsque je lui capturais pions ou pièces…

Elle éprouvait de la peine pour les pièces, comme si c'était ses enfants ! Je n'avais jamais vu cela. Que l'on compare maintenant cette attitude avec celle d'un champion américain, Paul Morphy, durant une célèbre partie. Il sacrifie cavalier, tour et jusqu'à la dame pour ne plus rester qu'avec deux pièces. Mais ces deux pièces donnent le mat, et la victoire.

On gouverne les hommes avec la tête ; on ne joue pas aux échecs avec un bon cœur.

Ce sont les mots d'un ancien auteur français, et je pense que cela s'applique à la direction d'une entreprise. Ce qui est difficile, c'est qu'il n'est d'entrepreneur que passionné et, surtout, qui sache passionner son équipe. Aussi est-on, quand il faut annoncer à une personne qu'elle ne fait plus partie de l'aventure, comme coupé en deux.

Trois choses me paraissent importer. La première est d'assumer ses responsabilités. C'est toujours de la faute du dirigeant. Ensuite, il faut s'assurer que les bases de pareilles décisions soient suffisamment claires et rationnelles pour pouvoir être comprises par les personnes débarquées comme celles qui restent à bord. Il y va de la réputation de l'entreprise, de la crédibilité du dirigeant et de la motivation des troupes restantes. Enfin, en amont, il fut avoir instauré une culture d'entreprise telle que ce type de décision n'apparaisse pas comme une aberration ou une trahison.

Pour ma part, touchant ce dernier point, si je dessine des perspectives, je ne promets rien que je ne sois sûr de tenir. De plus, si j'attache une grande importance à l'esprit dans lequel on travaille - coopération, ouverture, civilité, humour, décontraction… -, si les jeux politiques sont malvenus, si le fair play est le bienvenu, je ne fais pas mystère, et souvent dès le recrutement, que l'exigence est grande : la moyenne n'est pas de dix mais de quinze sur vingt, la vitesse de croisière dix-sept, la ligne de mire vingt, et la règle est up or out.

J'aurais conclu ici si je n'avais pas déjeuné hier avec une amie longtemps perdue de vue et aujourd'hui directrice générale d'une société. La discussion s'est portée sur les licenciements : elle me dit tout de go qu'elle n'avait pas d'états d'âme. J'essayai une ou deux des idées de ce billet mais je crois qu'elles lui sont apparues chimériques, pour ne pas dire absurdes. Par contraste, un Loïc Le Meur qui prend la décision de séparer d'un tiers de son effectif pour munir son entreprise de trois années de trésorerie s'en trouve sensiblement affecté.

En conclusion, je pense que c'est la question de la culture d'entreprise que l'on souhaite établir qui est en jeu, et il est autant d'entreprises que de dirigeants…

Direction d’entreprise et licenciement is a post from: Le blog de Madmagz

Durant mes premières semaines d'entrepreneur, je me suis souvent fait l'effet d'être le prophète d'une religion nouvelle. Ma mission (divine ?) était simple : rallier des apôtres pour propager la foi nouvelle et… grossir le denier du culte. Ma profession de foi ? L'elevator pitch. Le Saint Livre ? Mon business plan.

Bien entendu, la Bonne Parole a d'autant plus de chances de se répandre si celle-ci est simple, forte et universelle. De même, que le prophète l'entrepreneur jouisse d'une bonne réputation et qu'il soit enthousiaste, combatif, charismatique et opiniâtre, c'est ce qui ne saurait le desservir. Est-ce tout ?

"Donne-moi des raisons d'y croire !"

C'est ce que me dit un ami, Thomas Christian, aujourd'hui associé, à la lecture de la première mouture de mon business plan. Il désirait investir, mais je ne l'avais pas convaincu.

Cette phrase est intéressante parce qu'elle est paradoxale. Si la raison conduisait à la foi, la foi serait vidée de son sens. Entre la raison et la foi, il y a un fossé. L'enjeu pour l'entrepreneur est donc de réduire autant que possible l'amplitude de ce fossé. Comment ?

J'ai communiqué mon business plan à plusieurs personnes de métiers différents. Elles ont passé rapidement sur la plupart des chapitres mais ont fait des remarques pénétrantes sur leur domaine d'expertise. Cet ami est un financier haut placé chez AREVA. Il a porté une attention particulière aux prévisions financières, et les jugea (avec raison) peu convaincantes. Dès lors, le saut était périlleux à ses yeux.

Ce qui est intéressant, c'est que mon business plan pouvait bien contenir d'autres lacunes, en e-marketing par exemple, cela n'aurait guère modifié son jugement. Les fossés sont d'abord les fossés que l'on perçoit.

Cela me conduit à ma conclusion. L'entrepreneur n'a pas besoin de convaincre sur toute la ligne. Il lui suffit de convaincre son interlocuteur sur ses zones d'expertise. Mais il lui est indispensable de les découvrir au préalable.

Quant à ses qualités personnelles : enthousiasme, charisme…, il ne doit surtout pas se laisser griser par elles mais les utiliser pour "faire avaler" des lacunes dissimulées dans la zone aveugle de son interlocuteur. En un mot, un brin de machiavélisme et de la psychologie ne sauraient nuire.

Entrepreneuriat et prophétie is a post from: Le blog de Madmagz

2007 a été une année difficile, assez pour que j'éprouve le besoin de partir seul en Sicile une semaine en décembre dernier. Il me fallait faire le point et réfléchir à l'avenir.

Professionnellement, c'était l'impasse : j'avais fait le tour de mon poste, les perspectives d'évolution étaient insatisfaisantes et nébuleuses, et je dépensais toujours plus d'énergie en politicailleries. D'un autre côté, j'avais un désir toujours plus ardent d'entreprendre ce projet. Pourtant, l'idée était bien peu mature et j'étais moi-même loin d'avoir le niveau de connaissance nécessaire. Que faire ?

Je suis plutôt rationnel. Pourtant, la décision de quitter mon travail pour créer ma société ne s'est pas prise sur des bases rationnelles. Lorsque je l'ai par la suite annoncée, deux ou trois de mes connaissances ont parlé de - pardon mesdames - cojones. Si étrange que cela puisse paraître, c'est précisément à ce niveau que s'est prise la décision ! Le cerveau n'a fait que ratifier. Je serais curieux d'un avis scientifique ! Comme de celui d'une représentante du beau sexe, puisqu'il y a bien sûr des femmes entrepreneurs.

Par la suite, il était bien naturel que je baptise le projet du nom de la ville où j'ai pris la décision de l'entreprendre. Ce qui est heureux, c'est cette poétique photo de la riviera de Palerme. Comment ne pas la choisir pour symbole ? C'est ce que je fis et… alea iacta est !

Pourquoi « The Palermo Project » ? is a post from: Le blog de Madmagz

Voilà une question qui paraît d'importance stratégique. Vaut-il mieux observer attentivement un pionnier frayer la voie et, si celle-ci s'avère prometteuse, investir massivement pour le joindre et le dépasser ou bien se lancer soi-même avec la conviction que l'avance prise se rattrape difficilement ?

Si vous êtes convaincu qu'il y a un first mover advantage, alors vous êtes d'accord avec… la plupart des entrepreneurs et des capitaux-risqueurs qui ont mordu la poussière au moment de l'éclatement de la bulle Internet en 2000. À cette époque, cette expression agissait comme un sésame, et plus encore si vous la mélangiez avec des network effect et des winners take all en l'assaisonnant des exemples de Yahoo!, Amazon ou eBay.

Si vous êtes convaincu du contraire, et citez pour cela les exemples de Microsoft ou des firmes automobiles japonaises, n'annulez-vous pas toute entreprise nouvelle ?

En fait, quand on considère comme ces exemples sont à la fois probants et contradictoires, force est de se dire qu'à défaut de facteurs supplémentaires, il n'est pas possible de trancher la question.

Plusieurs recherches ont été conduites pour tâcher d'identifier ces facteurs. Selon une intéressante étude américaine, pour qu'un pionner maintienne son avance après l'entrée d'un concurrent, il est nécessaire (mais pas suffisant) qu'il bénéficie au moins d'un des quatre avantages suivants : la possession d'une technologie propriétaire, le contrôle de ressources peu abondantes, les barrières à la sortie pour le client (switching cost) et l'effet de réseau (network effect). Si ces facteurs sont absents, la question demeure pendante. Ces résultats sont précieux, mais selon moi ne font pas assez la part des personnes, de la culture d'entreprise, etc. Je vais y revenir.

Que faire alors ? En fait, il me semble qu'en tant qu'entrepreneur, la question ne se pose en des termes aussi abstraits. Il s'agit d'abord d'un pari. J'ai une idée et j'y crois. J'ai réuni assez d'argent pour constituer une équipe, mener à bien le projet puis éprouver sa viabilité pendant un an : pourquoi ne pas y aller ?

Si le pari échoue, alors mes associés comme moi en serons quitte pour notre argent - et cet argent n'est pas notre chemise. En revanche, si le succès se présente, c'est là que la question revient, mais en des termes bien plus concrets et pressants : "Dans six mois, un acteur fortuné, renommé et puissant entre sur le marché avec une copie de ton service. Tu as six mois pour construire un avantage compétitif durable. Lequel ? Comment ?"

On voit déjà que se faire connaître et avoir une large base d'utilisateurs est un minimum, et ne constitue en rien la réponse à la question.

Il me semble que la réponse à la première question doit naître de l'étude des forces des entrants potentiels et de celle de nos propres forces.

Dans le premier cas, il s'agit d'imaginer le type d'acteur qui pourrait survenir et de définir ses atouts. Il faut enuite, comme un joueur d'échecs, prévoir des ripostes.

Dans le second, il y a bien sûr le brevet. Dans le cas de notre société, il y a des chances pour que nous puissions en déposer un aux États-Unis. Aussi cette protection est-elle incomplète.

Il y a également le verrouillage de l'utilisateur, soit par politique commerciale (abonnements annuels avantageux…) ou technique (format d'export spécifique…). Ces pratiques peuvent avoir leur utilité mais sont d'abord tactiques et présentent des risques à l'heure de la data portability et de l'Open Source.

En somme, ces approches sont défensives, et les offensives me paraissent supérieures. Il y a d'abord la vision de l'entrepreneur. Cette vision permet de galvaniser les personnes, de concentrer les efforts et les ressources. Elle permet également de semer tôt pour récolter tôt.

Il y a ensuite le karma positif induit par l'attention portée aux utilisateurs, à leur satisfaction. C'est ce karma qui va nous permettre de gagner attachements, coopération et recommandations.

Enfin, il y a la connaissance de l'utilisateur. Pendant six mois, nous avons l'opportunité exclusive d'apprendre d'eux : c'est considérable ! Aussi la collecte et l'analyse des données utilisateurs est-elle primordiale. Assurément, le web analytics avec ses usability tests, ses enquêtes clients, l'analyse des messages utilisateurs, ses heat maps, etc. sera roi !

Mais que faire de ces atouts, et surtout de cette connaissance ? Innover bien entendu, innover avec pertinence. Comment ? Nous abordons à la seconde question. Trois choses sont indispensables : culture, organisation et talents.

Il faut instituer une culture de l'innovation, ce qui signifie favoriser liberté, connaissance, expérimentation, échange et compétition. Il faut également mettre en place des outils et des procédures pour canaliser et faciliter les initiatives. Quant aux talents, les détecter, les recruter et les stimuler, ce doit être une obsession du dirigeant. Voyez par exemple comment Google s'y prend !

Gardons toutefois à l'esprit que toute innovation ne procède pas de la connaissance client. Comme le dit Steve Jobs (BusinessWeek, 25 mai 1998) :

A lot of times, people don't know what they want until you show it to them.

La connaissance de ses forces, l'observation et l'étude de ce qui se fait dans d'autres secteurs, fussent-ils apparemment éloignés, et la volonté d'imaginer l'avenir sont importants.

Entrer le premier sur le marché offre la primeur de la relation et de la connaissance clients. Cependant, pour que cet avantage résiste à l'entrée de concurrents, il ne suffit pas d'avoir conquis notoriété et utilisateurs, et il ne faut pas se limiter à une approche défensive : il faut avoir institué une culture organisée de l'innovation au sein de laquelle les talents pourront apporter le maximum.

Y a-t-il un avantage à entrer le premier sur un marché ? is a post from: Le blog de Madmagz

Il y aurait en France plusieurs milliers d'aides et de subventions pour les créateurs et les repreneurs d'entreprises. Entre les publiques et les privées, les nationales et les locales, sans encore parler des conditions particulières, comment s'y retrouver ? Il y a pour cela deux moteurs de recherche utiles :

• celui des chambres de commerce et d'industrie
• celui de Microsoft Entrepreneur.

Reste ensuite à procéder aux démarches, ce qui peut consommer beaucoup de temps. Faut-il s'en charger ou les confier à une tierce personne, quitte à la rémunérer (si possible au succès) ?

Pour répondre, je pense qu'il faut dresser un premier inventaire des aides et subventions auxquelles l'entreprise peut et souhaite prétendre, puis arbitrer selon le nombre et la charge de travail.

Aides et subventions is a post from: Le blog de Madmagz

There is a certain joy to it that I see in him now. I just sensed from that point on that sort of incredible focus, energy, acuity, joy. He is into it.

Ce sont là les propos tenus par un proche collaborateur de Barack Obama du temps qu'il était en concurrence avec Hillary Clinton pour l'investiture démocrate aux élections présidentielles américaines.

Nulle prise de position ici, mais j'aime bien cette citation. Toutes proportions gardées, c'est précisément ce que j'ai commencé de ressentir après les chaotiques premières semaines du projet. C'est un sentiment d'optimisme, de puissance, de détermination et de concentration incroyable, et qui vous laisse dans l'intime et dangereuse conviction que quoi qu'il arrive, vous vous en sortirez.

Il y a une joie à être entrepreneur que je ne soupçonnais pas, et cette joie fait quoique l'avenir réserve au projet, je me félicite de l'avoir tenté.

Entrepreneuriat et Obama is a post from: Le blog de Madmagz